Uno de los sistemas más utilizados por los
científicos para medir un sismo es la escala de Mercalli, que se llama así por
el sacerdote católico que la desarrolló: Giuseppe Mercalli.
Mercalli nació en 1850 en Milán, en el seno de una familia de
comerciantes. En su juventud, sintió el llamado a la vida consagrada e ingresó
al seminario de Monza y luego se trasladó al de Milán. Fue ordenado sacerdote a
los 21 años.
El joven presbítero sentía predilección por el estudio de los fenómenos
que afectan la superficie de la tierra así que decidió estudiar Ciencias
Naturales, graduándose en 1874. En ese entonces fue discípulo del P. Antonio
Stoppani, geólogo y paleontólogo.
El P. Mercalli enseñó ciencia en el seminario de Monza y luego estudió
geología y mineralogía en la Universidad de Catania.
En 1892, se trasladó al sur de Italia para ser profesor en la
Universidad de Nápoles. Estudió el volcán Vesubio y la actividad sísmica que se
registraba en la zona. Un año después, se produjo un terremoto en la isla de
Ischia y el sacerdote fue al lugar para estudiar sus efectos.
La Pontificia Academia de los Nuevos Linces, que en 1936 pasaría a
llamarse Pontificia Academia de las Ciencias, lo envió a Andalucía en España
para que investigara los terremotos que ocurrieron en la región a fines del
siglo XIX.
Su estudio de los terremotos lo llevó a crear en 1902 el sistema de
medición que luego se conocería como Escala de Mercalli, utilizado para medir
la intensidad de los sismos según los daños materiales. Cinco años después,
publicó un libro titulado “Los volcanes de la
Tierra”.
Debido a la repercusión científica de sus estudios sobre los volcanes,
fue nombrado en 1911 director del Observatorio Vesubiano de Nápoles, cargo que
desempeñó hasta su muerte.
En sus diversos trabajos científicos mostró reiteradamente que la
ciencia no se opone a la fe sino que es una oportunidad para estudiar la
creación de Dios.
Además, el vulcanólogo sentía predilección por los textos filosóficos
del Beato Antonio Rosmini, fundador de la congregación Instituto de la Caridad,
que hablaban sobre la moral, la justicia social y el conocimiento de Dios.
El P. Mercalli falleció en 1914, en un incendio en su casa en Nápoles.
Aunque las causas no son claras, la hipótesis más aceptada por los
historiadores es que se le cayó una lámpara de parafina mientras realizaba un
experimento. Otros afirman que fue asesinado.
LA ESCALA DE MERCALLI
Para realizar esta escala, el P. Mercalli se basó en el sistema de
medición de sismos de diez grados elaborado por Michele Stefano Conte de Rossi
y François-Alphonse Forel.
Los doce grados de la escala de Mercalli se representan en números
romanos. Miden la intensidad del sismo a través del movimiento que percibe la
gente y los daños materiales. La clasificación va desde “Muy débil”: casi imperceptible; hasta “Catastrófico”: destrucción
total con pocos sobrevivientes.
Este sistema de medición fue mejorado años más tarde por el sismólogo
estadounidense Charles Richter, autor de la escala que mide la magnitud del
sismo a partir de la energía liberada.
POR MARÍA XIMENA
RONDÓN | ACI Prensa
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