UN EMPLEADO DE BANCO DESAPARECIÓ CON UN CUARTO DE MILLÓN DE DÓLARES HACE 52 AÑOS...Y LO ENCONTRARON

 Es 1969 en Cleveland, Ohio, y el cajero de banco Theodore Conrad está a punto de llevar a cabo el último crimen. Con más de 200.000 dólares escondidos en una bolsa de papel, sale tranquilamente por la puerta y se adentra en una vida de infamia que duraría más de 50 años. Pero las autoridades lo localizaron, casi en el último lugar que cualquiera hubiera esperado.

EN BOCA DE TODO EL MUNDO

Antes del atraco de Conrad, los periódicos estaban llenos de historias sobre la próxima misión Apolo 11 y la Guerra de Vietnam. Pero en los días y meses posteriores al robo, la duda de su paradero estaba en boca de todos. ¿Había tenido éxito un delincuente menor de 20 años donde muchos habían fracasado, robando el equivalente actual de aproximadamente 1.7 millones de dólares antes de desaparecer?

UN LADRÓN A LA FUGA

Durante décadas, las autoridades persiguieron a Conrad, siguiendo pistas en Estados Unidos. Pero cada vez, regresaron con las manos vacías. A medida que pasaban los años, parecía que el ladrón se escapaba cada vez más de sus manos. Luego, una pista los llevó a un suburbio de la ciudad sin pretensiones, donde el acertijo se resolvió de una vez por todas.

EL HOMBRE DETRÁS DEL CRÍMEN

Y Conrad estaba acostumbrado a la vida en movimiento. Su padre, Edward, había trabajado para la Marina estadounidense, lo que significa que su familia había ido a menudo de un lugar a otro. Sin embargo, después del divorcio de sus padres, finalmente se mudó con su madre y su hermana a Lakewood, Ohio, una pequeña ciudad en las afueras de Cleveland.

DESERTOR DE LA UNIVERSIDAD

Conrad asistió a Lakewood High antes de viajar cientos de millas por todo el país para inscribirse en New England College en New Hampshire. Y al principio, parecía ser un estudiante modelo, incluso actuó como presidente de la clase durante su primer año. Pero este éxito no duró. Después de solo un semestre, regresó con su familia en Cleveland.

UN TRABAJO RESPETABLE

De regreso en Ohio, el joven cogió un trabajo como cajero en el Society National Bank. Eso ayudó a pintarlo como un miembro respetable de la comunidad. Más tarde, los investigadores incluso escribieron: "Según todas las apariencias, Conrad era ese chico totalmente estadounidense cuyo carácter no fue cuestionado y parecía ser un modelo responsable durante una época turbulenta".

SU OBSESIÓN SECRETA

Pero detrás de las escenas, Conrad estaba cultivando una obsesión oscura y peligrosa. En 1968 se estrenó la película de Steve McQueen The Thomas Crown Affair, un éxito de taquilla en el que un ejecutivo bancario de Boston lleva a cabo un atraco multimillonario. Y el joven narrador se enamoró de la historia de glamour e intriga.

AMOR POR THOMAS CROWN

Según quienes conocieron a Conrad, comenzó a vestirse y actuar como Thomas Crown, el personaje de McQueen en la película. Según se informa, eso incluso se extendió a la compra de un cupé deportivo MG y al desarrollo de una pasión por el billar y el golf. Pero no era solo la parafernalia del lujo lo que buscaba recrear.

SE FORMA UNA IDEA

Aparentemente, a Conrad, como a Crown, también le encantaba romper las reglas. En un informe compilado a partir de las notas de los investigadores, uno observó que el cajero a veces robaba en las tiendas, aunque más por una gratificación emocional que por una recompensa financiera. Y en poco tiempo, se jactaba con sus amigos de haber llevado a cabo un atraco a un banco por su cuenta.

EL PLAN DE CONRAD

Según los informes, Conrad explicó exactamente cómo llevaría a cabo un robo en el Society National Bank. Aparentemente, su plan consistía en fugarse con una gran cantidad de efectivo un viernes, dándose todo un fin de semana para desaparecer antes de que alguien se diera cuenta de lo que había sucedido. Por supuesto, sus amigos descartaron estos planes como una jactancia ociosa, hasta que cumplió su palabra.

TENÍA ACCESO A LA BÓVEDA DEL BANCO

El viernes 11 de julio de 1969, Conrad llegó al trabajo como de costumbre y se ocupó de realizar sus tareas rutinarias. Como cajero, tenía acceso a la bóveda del banco y estaba acostumbrado a manejar grandes cantidades de efectivo. De hecho, según los informes, a menudo manejaba cientos de miles de dólares, el equivalente a millones en la actualidad.

COMPRA DE WHISKY Y CIGARRILLOS

Incluso más de 50 años después, lo que pasó ese día sigue sin estar claro. Según el sitio web de noticias local Cleveland.com, Conrad se había reunido con su amigo Russell Metcalf para almorzar, aunque no reveló nada de su plan inminente. Luego se cree que fue a una licorería y compró whisky y cigarrillos antes de regresar al trabajo.

SIMPLEMENTE SE ALEJÓ

De vuelta en el banco, Conrad continuó su turno con normalidad, dando pocas señales del caos que estaba a punto de desencadenar. Pero cuando se fue por el día, llevaba más de 200.000 dólares en efectivo: 150.000 en billetes de 100 junto con varias denominaciones más pequeñas. Sorprendentemente, parece que simplemente cargó el dinero en una bolsa de papel, la cubrió con el whisky y los cigarrillos y se fue.

DESAPARECIÓ EN EL AIRE

Después, Conrad no perdió el tiempo. Según los informes, se lo vio salir de su apartamento con poco más que una pequeña maleta a cuestas. Luego viajó al Aeropuerto Internacional de Cleveland y desapareció rápidamente. Tres días después, el banco se dio cuenta de que el dinero y su empleado habían desaparecido.

TITULARES

En poco tiempo, Conrad era noticia. Era el joven cajero que había emulado a su héroe y se había hecho con una fortuna en efectivo. Y cuando tanto el FBI como la policía local comenzaron a investigar, llegaron informes de avistamientos de todo el país. Sin embargo, a medida que pasaban las semanas y los meses, el ladrón seguía evitando ser capturado.

¿ESTABA EN CALIFORNIA?

¿Quizás, algunos especularon, había huido hacia el oeste para disfrutar del clima más cálido y el estilo de vida relajado de California? Más tarde, los investigadores descubrieron un rastro de papel que sugería que, de hecho, había pasado algún tiempo en el Estado Dorado. En ese momento, sin embargo, los supuestos avistamientos en Inglewood, CA, no lograron encontrar ninguna pista concreta.

¿O FUE A HAWÁI?

Según una declaración del Servicio de Alguaciles de EE. UU., los investigadores también investigaron posibles avistamientos en Washington, D.C., Texas y Oregón. Aproximadamente tres meses después del crimen, una pareja de Cleveland comenzó a hablar con un extraño en el bar de un hotel en Waikiki, Hawái. Aparentemente, se esfumó tan pronto como mencionaron su estado natal, pero no antes de revelar algunos detalles incriminatorios.

TRAS LA PISTA DE CONRAD

 “Tenía un apartamento”, dijo David Siler, alguacil adjunto de EE. UU., a KITV-TV en 2017. “Aparentemente, estaba alquilando ese apartamento, así que…eso significa que tenía contacto con alguien, un propietario, alguien. Y estaba pagando en efectivo, obviamente”.

UNA OBSESIÓN DE TODA LA VIDA

A pesar de esta pista, no se encontró ningún rastro de Conrad, ni en Hawái ni en ningún otro lugar. Y durante más de 50 años, el caso permaneció sin resolver. Para John Elliott, otro alguacil adjunto que había investigado el robo en ese momento, llevar al fugitivo ante la justicia se convirtió en una especie de obsesión de por vida.

ELLIOTT PERMANECIÓ COMPROMETIDO

Después de la desaparición de Conrad, Elliott realizó entrevistas con su familia y amigos, en busca de pistas que pudieran arrojar algo de luz sobre el caso. Según Cleveland.com, también comenzó a recopilar documentos, incluidas muestras de la letra del cajero, con la esperanza de que algún día pudieran ayudar a resolver el acertijo. Incluso después de jubilarse en 1990, siguió comprometido a ver a su némesis tras las rejas.

"NO ERA MÁS QUE UN LADRÓN"

 “Una de las razones por las que me quedé detrás de este tipo es que algunas personas pensaban que era una especie de héroe o Robin Hood”, dijo Elliott al periódico de Ohio The Plain Dealer en 2008. “No lo es. No era más que un ladrón, un joven...ladrón que logró eludir a la policía durante todos estos años. Ojalá podamos llevarlo ante la justicia pronto”.

COMPARTIENDO EL CASO CON SU HIJO

De hecho, Elliott estaba tan concentrado en capturar a Conrad que transmitió parte de su obsesión a su hijo Peter, quien se convirtió en alguacil de EE. UU. en 2003. Juntos, discutieron el crimen e intercambiaron documentos relacionados con el caso de décadas de antigüedad. Sin embargo, lamentablemente, John falleció en 2020, sin haber visto nunca resuelto el misterio.

EL GRAN SHOCK

Luego, poco más de un año después de la muerte de Elliott, un hombre llamado Thomas Randele yacía muriendo de cáncer de pulmón en su casa en Lynnfield, Massachusetts. Tenía poco más de 70 años y su esposa Kathy y su hija Ashley estaban a su lado. Y mientras respiraba por última vez, hizo una confesión que los dejaría tambaleándose en estado de shock.

CONFESIÓN EN EL LECHO DE MUERTE

Resultó que Randele era Conrad. Cambió su nombre después de llevar a cabo el robo en 1969. Y eso no fue lo único que había hecho para evitar la captura a lo largo de los años. Según los informes, también había alterado su fecha de nacimiento, haciéndose dos años mayor de lo que realmente era.

RESOLVIENDO EL ROMPECABEZAS

Pronto, la noticia de la existencia de Randele llegó a Peter Elliott, quien rápidamente buscó todos los registros de su padre relacionados con el caso Conrad. Luego condujo cientos de millas al este hasta Boston, donde pudo entrevistar a la familia del muerto. Y mientras les hablaba, las últimas piezas del rompecabezas encajaron.

UNA NUEVA VIDA

Al parecer, Conrad pasó los meses posteriores al robo revoloteando de un lugar a otro antes de finalmente establecerse en Lynnfield en algún momento de 1970. Oportunamente, su ciudad natal adoptiva fue el escenario de The Thomas Crown Affair, la película que había iniciado su obsesión.

UN PILAR DE LA COMUNIDAD

En Lynnfield, Conrad, ahora Randele, se convirtió en un pilar de la comunidad local. Además de formar su propia familia, alimentó su pasión por el golf y se embarcó en una carrera vendiendo vehículos de lujo. Pero, ¿qué pasó con todo ese dinero? ¿Y cómo se las arregló para vivir tan normalmente mientras estaba sentado sobre una fortuna en efectivo?

GANANCIAS MAL HABIDAS

Al menos por el momento, los oficiales no están seguros de cómo Randele logró gastar el dinero. Pero sí saben que se declaró en bancarrota en 2014, lo que sugiere que no quedó nada del atraco. De hecho, a todos los efectos, parece haber vivido una vida en gran medida sin complicaciones.

"SIMPLEMENTE NO ERA QUIEN DECÍA SER"

Según Cleveland.com, Randele incluso estaba en buenos términos con la policía local, algo irónico dado su estado actual como hombre buscado. En declaraciones al sitio web en 2021, Elliott dijo: “Era amigable y era muy conocido en la comunidad. Simplemente no era quien decía ser”.

DETERMINACIÓN OBSTINADA

Finalmente, los investigadores pudieron confirmar la verdadera identidad de Randele. Y aunque el padre de Elliott había fallecido antes de que pudiera llevar a Conrad ante la justicia, su obstinada determinación aún ayudó a descubrir la verdad. Al final, los archivos y documentos que había recopilado jugaron un papel vital en la localización del escurridizo ladrón.

IDENTIFICANDO A CONRAD

“Mi padre nunca dejó de buscar a Conrad y siempre quiso cerrar hasta su muerte en 2020”, dijo Elliott en un comunicado con fecha de noviembre de 2021. “Pudimos hacer coincidir algunos de los documentos que mi padre descubrió de los días de universidad de Conrad en la década de 1960, y con documentos de Randele que condujeron a su identificación”.

"ME SIENTO BIEN POR MI PADRE"

“Me siento bien por mi padre”, dijo Elliott a Cleveland.com. “Este fue el caso número uno en su vida. Hablamos de eso en la mesa de la cena todo el tiempo cuando yo era un niño. Siempre decía que iba a encontrar a [Conrad]. Ojalá todavía estuviera aquí para ver esto”. Pero aunque finalmente se ha revelado la verdadera identidad de Randele, hay muchos que lo recordarán bajo una luz diferente.

¿LA MUJER LO SABÍA?

Cojamos como ejemplo a Kathy Randele, que no tenía idea de los robos de su esposo hasta su confesión en el lecho de muerte. Cuando la prensa la persiguió para que hiciera comentarios, ella respondió: “Todavía estoy de duelo por la pérdida de mi esposo, que fue un gran hombre”. Y un obituario publicado en Internet no mencionó a Cleveland o Ohio.

SIMILITUDES INTRIGANTES

Sin embargo, sorprendentemente, reveló que Randele todavía se aferraba a algunos aspectos del pasado de Conrad. Aparentemente, mantuvo los mismos nombres de sus padres, Edward y Ruthabeth, y continuó diciéndole a la gente que había asistido a New England College. No fue una reinvención total, aunque fue suficiente para mantenerlo fuera del radar de las autoridades durante más de 50 años.

EL MEJOR AMIGO

Mientras tanto, en Cleveland, Metcalf siempre se había preguntado qué había sido de su antiguo mejor amigo. En un momento dado, la pareja había estado tan unida que el FBI lo había observado como un halcón después del robo, convencido de que Conrad podía tenderle la mano. Pero la pareja nunca logró volver a conectarse, o, al menos, eso es lo que afirma Metcalf.

UNA BUENA PERSONA

“Di lo que quieras sobre él, pero Ted era una buena persona”, dijo Metcalf a Cleveland.com. “Seguía esperando que lo vería, pero ahora tendré que esperar”. En declaraciones al sitio web, también recordó un incidente antes del crimen. Esto, sostenía, demostraba que Conrad había sido un hombre decente.

UNA BUENA OBRA

La familia de Metcalf se había visto atrapada en un tornado mortal que había devastado un parque de Cleveland solo unos días antes del atraco. Y quedó conmovido cuando su amigo inmediatamente salió en busca de sus seres queridos desaparecidos. Dijo a Cleveland.com: "Así es como siempre recordaré a Ted".

CARGOS RETIRADOS

Sin embargo, por ahora, Conrad sigue siendo un criminal, al menos en el papel. El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos de Cleveland todavía tiene cargos en su contra por falsificación de registros bancarios y malversación de fondos en su antiguo lugar de trabajo. Pero con la muerte de Randele, se espera que estos sean anulados, poniendo fin a la saga por fin.

UNA HISTORIA DE HOLLYWOOD

“Espero que mi padre descanse un poco más tranquilo hoy sabiendo que su investigación y su Servicio de Alguaciles de Estados Unidos cerraron este misterio de décadas”, dijo Elliott en el comunicado, antes de agregar: “Todo en la vida real no siempre termina como en el cine." Pero para Conrad, que nunca se enfrentó a la justicia por sus crímenes, todo el incidente debe haber tenido un toque de Hollywood.

SER THOMAS CROWN

La vida de Conrad no resultó ser tan glamurosa como la de Thomas Crown, quien escapó a una vida de presunto lujo. Pero aun así logró lo aparentemente imposible cuando salió del Society National Bank ese día de julio. Y si no hubiera decidido confesar, el secreto probablemente se habría ido con él a la tumba.