ALFRED A. JULIANO MURIÓ SIN VER CÓMO EL «AURORA» MOTIVÓ A LAS COMPAÑÍAS A APLICAR SUS PROPUESTAS
Cinturones de
seguridad, airbag, aire acondicionado, protección antilluvia… Resultan elementos indispensables para todo
sello automotriz que se precie. Pero a mediados de los años 50, eran una
revolución que pocas marcas se atrevían a emprender, aún a pesar de que
unas 35.000 personas fallecían cada año en
accidentes de tráfico en Estados Unidos.
Un sacerdote,
Alfred A. Juliano, se atrevió a anticipar estos elementos, aún a costa de lo estético. Setenta años después, la prensa sigue
recordándole por crear el coche
"más seguro del mundo", pero
también "el más feo".
Nacido el 19 de diciembre de 1919
en Pensilvania, desde los trece años mostró una temprana vocación con su entrada al seminario de
la Orden del Espíritu Santo.
En sus ratos libres, Juliano
compaginaba su formación con su pasión por la ciencia y el
diseño de coches y aviones,
haciendo gala de unas capacidades que no pasaron desapercibidas para la
entonces boyante General Motors.
Pero para Juliano, la máxima de "antes el deber que la devoción" le
llevó precisamente a primar la vocación, renunciando a la
beca que la compañía le
ofreció para estudiar con el prestigioso diseñador Harley Earl,
hoy conocido como "el padre" del
icónico Chevrolet Corvette.
Alcanzado su primer sueño
en junio de 1946, su ordenación sacerdotal,
Juliano comenzó desempeñando su labor pastoral en
la Academia Militar Saint
Emma de Virginia, sin renunciar a
su interés por el diseño y las ciencias.
EVANGELIZAR
LA INDUSTRIA DEL MOTOR
En 1954, obtuvo el doctorado en aerodinámica en la Universidad de Yale y pudo ampliar sus contactos para
materializar una segunda aspiración vital que comenzaba a tener nombre y
apellidos: crear el coche más seguro del mercado.
Su segundo destino en la iglesia
de Santa María de Branford (Connecticut) le permitió comenzar su andadura
automotriz, a la que bautizó como Aurora. Su objetivo era
ambicioso: evangelizar a la industria del automovilismo promoviendo los más exigentes parámetros de
seguridad.
Le llevó cinco años ver
realizado un sueño que emprendió sin conocimientos de mecánica, pero en el que
puso "su
corazón y alma", según
aseguró el restaurador de coches Andy Saunders. Todo comenzó con la
remodelación de un icónico Buick de 1953, conocido por su aparición constante en
la trilogía de El Padrino desde 1972, y con la aportación económica de
los feligreses de su iglesia en Branford.
El 11 de noviembre de 1957, los motores del Aurora rugieron por primera vez en el centro de Manhattan, comenzando una
aparatosa gira que, en principio, debía llevar su creación por 120 ciudades del
país.
Prensa y crítica estaban
divididos ante un diseño tan seguro como alejado de los
cánones estéticos del
momento. Esto último acabó primando en las portadas de los periódicos, en
detrimento de las pioneras y
revolucionarias medidas de seguridad de las que carecían hasta las
grandes marcas.
"EL
COCHE MÁS SEGURO DEL MUNDO": CARO Y POCO ESTÉTICO
Entre ellas destacan la presencia
de cuatro asientos con sus respectivos
cinturones de seguridad, por
entonces patentados por Volvo en la práctica totalidad de sus formas hasta que
la compañía liberó la patente en 1962. Juliano también situó el asiento
del conductor en la parte central,
para una mejor protección en el caso de impacto lateral, así como medidas antivuelco.
También de cara a la seguridad de
los pasajeros, el Aurora constaba de un parabrisas y una parte superior con
forma de burbuja: una decisión que motivó en parte las críticas estéticas, pero
tomada para minimizar las posibles lesiones en la cabeza de los ocupantes.
El mismo techo estaba además
forrado con elementos metálicos a modo de "parasol",
lo que mejoraba la visibilidad pero aumentaba considerablemente la
temperatura en el interior del coche. Para hacer frente a este aspecto, Juliano
también planeó ofrecer aire
acondicionado como parte del equipamiento de serie.
Los pasajeros también podrían
prevenir un posible impacto trasero accionando los asientos, que
giraban hasta los 180 grados.
Tanto en el interior como en el
exterior, el coche disponía de parachoques acolchados para minimizar los daños en caso de
colisión, a lo que también contribuía la "nariz
abierta" frontal del exterior, diseñada para "recoger" a los peatones ante posibles
atropellos.
UNA
GIRA ESTREPITOSA QUE ACABÓ EN BANCARROTA Y EN EL OLVIDO
Para el sacerdote, se trataban de
unas medidas que justificarían vender la unidad por unos 12.000 dólares, precio peligrosamente cercano al coche más
caro del mercado, el Cadillac Eldorado Brougham, que costaba 13.000.
Pese a estas medidas, la
presentación prevista para noviembre de 1957 no fue según lo esperado. Según
los portales especializados, uno de los errores de Juliano fue la puesta en
marcha del motor, inactivo durante 4 años, lo que
añadió otras problemáticas en la línea de combustible: el
sacerdote llegó con horas de retraso a la presentación tras unas 15
incidencias en el camino, amplificadas por la escasa prensa presente
a su llegada.
El coche costaba mucho y daba
problemas. Pese a una imagen entonces futurista y sus amplias medidas de
seguridad, el prototipo no convenció a los neoyorquinos.
Pronto cayó en desgracia: sin pedidos y sin posibilidad de hacer frente a sus
deudas de producción, Juliano fue acusado por sus superiores de apropiarse
indebidamente de las donaciones de sus feligreses. Finalmente, el
creador del coche "más seguro" del
momento se declaró en bancarrota, perdió el
prototipo tras serle embargado por
los impagos y se vio obligado a abandonar la Orden del Espíritu Santo.
RESCATANDO
EL "AURORA"
Con su obra caída en el olvido,
Juliano se mudó a Filadelfia para cuidar de su madre enferma. En la navidad de
1988, sufrió una hemorragia cerebral mientras leía en una biblioteca, por lo
que fue hospitalizado hasta su muerte en marzo de 1989, a los
69 años de edad.
Pero, ¿qué
fue del Aurora? Tras 30 años en desuso en el taller, el
prestigioso diseñador y restaurador de coches Andy Saunders comenzó a rastrear el mundo al
verlo por primera vez en una foto de 1993. Tras dar con el taller, llamó al dueño y compró el prototipo de Juliano por 1.500
dólares, en un estado "decrépito"
que conllevó 11 años de trabajo.
Con todo, el galardonado
restaurador se comprometió a dar a Juliano y su Aurora el puesto que merecían en la historia,
restaurando el coche y presentándolo en 2005 en el prestigioso Goodwood Festival of Speed de Inglaterra. Fue la primera parada de
una gira de exhibición que Juliano no pudo apenas comenzar décadas atrás.
"Es una
historia muy triste. Murió como un hombre destrozado. Nunca encontré a
nadie que pudiera replicar la asombrosa mano de obra del Padre Juliano, en
áreas como la carrocería de fibra de vidrio o el parabrisas de metacrilato.
Hice el mejor trabajo de restauración que pude. Si alguien lo hubiera escuchado,
[Juliano] podría haber cambiado la imagen del automovilismo", expresó Saunders.
Actualmente, el prototipo del
religioso se exhibe en espacios como el National
Motor Museum de Beaulieu, Hampshire, y sigue perteneciendo a
Saunders, que lo muestra orgulloso en su página web.
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