Es el año 1909 y han pasado 30 años desde la muerte de Bernadette Soubirous, una chica sencilla pero piadosa de un pequeño pueblo de Francia. Los médicos se preparan para realizar la primera exhumación de su cuerpo. Y en circunstancias normales, los médicos podrían esperar encontrar algún grado de descomposición natural. Pero Bernadette no era una persona normal y corriente.
Cuando era adolescente en
Lourdes, Bernadette se hizo famosa por
experimentar aparentemente visiones de la Virgen María. Sin embargo, queriendo
escapar de la atención de la gente, vivió el resto de sus días humildemente en
un convento católico en Nevers, Francia. Sin embargo, la vida de Bernadette se vio arruinada por la mala salud. Y la
francesa falleció a la edad de 35 años tras una larga batalla contra la
tuberculosis.
Cuando los expertos fueron a
desenterrar el cuerpo de Bernadette en 1909,
buscaban evidencias que pudieran explicar los supuestos encuentros divinos que
le habían dado fama cuando era joven. Y mientras el equipo quitaba con cuidado
la losa de piedra de su tumba y abría el ataúd, se encontraron con una visión
espeluznante. Tres décadas después de la muerte de Bernadette,
su cuerpo permaneció misteriosamente intacto.
Santa Bernardita nació como Marie Bernarde Soubirous el 7 de enero de 1844 en la
ciudad francesa de Lourdes, cerca de las montañas de los Pirineos, junto a ocho
hermanos y hermanas. El padre de Bernadette, François, trabajaba en un molino, mientras que su
madre, Louise, se ganaba la vida lavando
ropa. Y es seguro decir que la familia sufrió por el dinero.
Mientras tanto, además de la
pobreza que experimentó Bernadette, también la
acosaron las enfermedades. Y algunos dicen que esto podría explicar por qué la
francesa nunca creció más allá de los 1,40 metros de altura. Cuando era
pequeña, Bernadette enfermó de cólera y padeció
agudos problemas respiratorios durante el resto de su vida.
La educación de Bernadette también se vio afectada en parte por su
frágil salud. Sus habilidades de lectura y escritura eran deficientes, y solo
tenía un dominio limitado del francés. En cambio, Bernadette
hablaba en occitano, una lengua nativa de la región de los Pirineos en la que
vivía.
En algún momento de la infancia
de Bernadette, la fortuna de su familia se
desplomó tan significativamente que los 11 se vieron obligados a vivir juntos
en una sola habitación subterránea. Y aunque vivían allí sin pagar alquiler
gracias a un pariente de Louise, las
condiciones no eran las ideales. De hecho, la casa improvisada funcionó como
una celda de prisión, y fue apodada acertadamente como "la
mazmorra".
Para alimentar a sus hijos, los
padres de Bernadette se vieron obligados a
asumir todo tipo de trabajo. Y durante algún tiempo, Bernadette
ayudó a su antigua nodriza, Marie Lagues, en
el pueblo cercano de Bartrès. Aparentemente, contrataron a la niña para que Marie pudiera cuidarla, pero los relatos dicen que se
encontró cuidando a la cría de su ex nodriza e incluso cuidando a sus ovejas,
todo sin una paga.
A lo largo de las luchas de Bernadette, mantuvo un fuerte sentido de devoción
religiosa. Cuando la francesa fue reprendida por no memorizar sus estudios
religiosos, supuestamente respondió diciendo: “Al
menos siempre sabría cómo amar al buen Dios”. Y la naturaleza piadosa de
Bernadette no pasó desapercibida para los
clérigos locales.
De hecho, un sacerdote llamado Abbe Arder, de la comuna de Bartrès, parecía estar
enamorado de Bernadette. “Me parece una flor rodeada de un perfume divino”, aparentemente
reflexionó Arder. Según los informes, en otra ocasión dijo de la niña: “Mira a esta niña pequeña. Cuando la Santísima Virgen
quiere aparecer en la Tierra, elige niños como ella”. Pero nadie podría
haber imaginado cuán acertada resultaría ser la descripción que el clérigo hizo
de Bernadette.
En febrero de 1858, Bernadette estaba recogiendo leña con su hermana Toinette y una compañera llamada Jeanne. Se dice que las niñas estaban explorando
una pequeña cueva, conocida como Massabielle, que significa "roca vieja", al pie de una colina en
Lourdes. Se sabía que el ganado se refugiaba dentro de la gruta, y frente a
ella corría un arroyo.
La historia cuenta que Toinette y Jeanne cruzaron
el río alejándose de la gruta y continuaron su camino. Bernadette,
sin embargo, se mostró reacia a hacer lo mismo por temor a enfriarse, por lo
que buscó una ruta más seca. Y al final, según los relatos, la adolescente
decidió que tendría que quitarse los zapatos y las medias para atravesar el
agua.
Después de que Bernadette se sentara para quitarse los zapatos,
parece que escuchó un ruido que sonaba como una ráfaga de viento. Sin embargo,
casi todo permaneció inquietantemente quieto. Aparentemente, lo único que se
movía con la brisa era una rosa silvestre dentro de la gruta. Bernadette también afirmó que en este punto, sin
previo aviso, apareció una figura de la oscuridad de la cueva.
Más tarde, Bernadette describiría la aparición como una hermosa
joven bañada por una luz centelleante. Según los informes, la visión también
extendió los brazos hacia Bernadette, tal vez
indicando a la mujer francesa que se acercara. Y al parecer, la figura también
llevaba un rosario de color marfil.
Según un libro de 1941 de Franz Werfel, La
canción de Bernadette, la adolescente se sintió alarmada por la
visión. Pero algo, al parecer, la obligó a quedarse, y se encontró extrañamente
cautivada por la figura. Entonces, Bernadette se
sintió motivada a sacar su propio rosario y rezar. Y se dice que cuando se
detuvo después de unos 15 minutos, la aparición desapareció repentinamente.
Posteriormente, Bernadette le contó a su hermana Toinette sobre su extraño encuentro con la
misteriosa visión. Y aunque la adolescente aparentemente juró a su hermano
guardar silencio, parece que Toinette luego
se lo dijo a sus padres. Así fue que la noticia de la aparición en la cueva
pronto se extendió por Lourdes.
Poco sabía Bernadette que esta visión profesada no sería la
última. De hecho, según los informes, experimentó 18 de ellos entre la
primavera y el verano de 1858. Se dice que el segundo tuvo lugar el 14 de
febrero de ese año, cuando Bernadette visitó la
cueva nuevamente después de la iglesia. Y esta vez, la adolescente acudió
acompañada de su hermana Marie y varios conocidos.
La historia cuenta cómo Bernadette llegó a la cueva, se arrodilló, afirmando
que la figura había aparecido una vez más. Sin embargo, aunque se informó que Bernadette entró en un estado de trance, las otras
chicas no se vieron afectadas. Los relatos también afirman que cuando una del
grupo roció agua bendita en la oscuridad y otra rompió una piedra en el suelo,
la visión se desvaneció.
Según la historiadora Therese Taylor, Bernadette
regresó a la gruta una vez más el 18 de febrero. Y en esta ocasión, la
extraña figura aparentemente le ordenó a la adolescente que visitara la cueva
todos los días durante dos semanas. Este período eventualmente se conocería
como "la Quinzaine sacrée", o la "quincena santa", y definiría el resto
de la vida de Bernadette.
Se dice que durante una de estas
visitas a la gruta, la figura pidió a Bernadette que sacie su sed de un
manantial y se limpiara en su agua. Pero no había manantial. Así cuenta la
historia que Bernadette cavó en la tierra y
descubrió un arroyo. La joven tomó de la fuente de agua, iniciando una
tradición que convertiría a Lourdes en uno de los lugares de peregrinación
católicos más importantes del mundo.
En poco tiempo, el manantial que
se dice que Bernadette descubrió estaba
produciendo miles de galones de agua cada día. Y ha seguido haciéndolo incluso
durante períodos de poca lluvia. Hoy, el manantial se redirige a un embalse que
proporciona agua para que los peregrinos se bañen y beban, tal como se cree que
Bernadette hizo lo mismo.
El descubrimiento del manantial
no fue la última visión que Bernadette afirmó
haber experimentado. Y durante la séptima manifestación reportada, a la joven
aparentemente se le dio una tarea importante. Parece que la aparición quería
que los clérigos locales construyeran una capilla al lado de la gruta, una
directiva que Bernadette luego le pasó a su
familia.
Antes de esto, los padres de Bernadette se habían sentido un poco avergonzados por
las historias de su hija e incluso habían tratado de evitar que fuera a la
cueva. Sin embargo, algunos locales creyeron a la adolescente, y estas personas
aparentemente opinaban que había visto a la Virgen María. Sin embargo, Bernadette aún no había confirmado esa teoría.
Bernadette proporcionó una descripción de la aparición. Según la biografía de Taylor de 2003, Bernadette
of Lourdes: Her Life, Death and Visions, la joven describió la
figura como “una jovencita pequeña”. También
afirmó que la aparición estaba vestida con un chal blanco y cinturón azul. Y Bernadette, además, recordó haber visto una flor
amarilla en cada uno de los pies de la figura, haciéndose eco de muchas
representaciones religiosas de la Virgen María.
Parece que Bernadette no recibiría ninguna indicación de
quién era la enigmática aparición hasta una de sus últimas visiones. La
francesa afirmó que durante este encuentro de una hora, le preguntó
repetidamente a la figura cómo se llamaba. Y aparentemente, la visión reveló: “Yo soy la Inmaculada Concepción”. Sin embargo,
esta fue la última vez que Bernadette afirmaría
que la Virgen María le había hablado.
Siguiendo las visiones de Bernadette, fue interrogada por responsables
religiosos y autoridades gubernamentales. Sin embargo, su versión no cambió. Y
en 1862 la iglesia declaró que las visiones de la adolescente habían sido
reales. Además, el manantial que descubrió Bernadette,
según la Oficina Médica de Lourdes, condujo a casi 70 curaciones milagrosas.
El mismo año de las profesadas
visiones de Bernadette, el alcalde de Lourdes
había pedido que se probara el agua de la gruta. Y un experto descubrió que el
manantial, a pesar de su elevado contenido mineral, no contenía nada que
pudiera explicar las curas verificadas. Sin embargo, según Bernadette, los ingredientes secretos detrás de los
milagros eran simplemente fe y adoración. Según los informes, dijo: "El agua no tendrá virtud sin fe".
Mientras tanto, la petición de Bernadette para la construcción de una iglesia en la
cueva llevaron a que se construyeran varios lugares de culto en Lourdes. El
terreno más cercano a la gruta se conoció como el Santuario de Nuestra Señora de Lourdes. Y hoy, el lugar sagrado
atrae a millones de devotos de todo el mundo cada año.
Mientras Lourdes prosperaba como
lugar de peregrinaje, Bernadette aparentemente
estaba ansiosa por escapar de la exposición que le habían traído. Como
resultado, viajó más de cientos de kilómetros desde su ciudad natal para vivir
en un centro religioso dirigido por las Hermanas de
la Caridad de Nevers. Y fue aquí donde Bernadette
aprendió a escribir.
En 1866, Bernadette también se
convirtió en monja novicia. Y vivió el resto de sus días en Nevers en soledad y
oración. Según los informes, era admirada por quienes la rodeaban por su
piedad, calidez y buen humor, y estos atributos aparentemente eran incansables
incluso frente a la enfermedad y el sufrimiento físico que le perseguía.
En abril de 1879, Bernadette sucumbió a su larga batalla contra la
tuberculosis. Sin embargo, aunque la monja había sentido una inmensa
incomodidad, continuó rezando hasta su muerte. Se dice que las últimas palabras
de la joven fueron así: “¡Bendita María, Madre de
Dios, ruega por mí! Un pobre pecador, un pobre pecador”.
Posteriormente, el cuerpo de Bernadette fue enterrado en el convento de Saint Gildard en Lurcy-le-Bourg, una comuna no
lejos de Nevers. Pero la iglesia desenterró su cuerpo en 1909. Y sorprendentemente,
a pesar de que Bernadette había estado muerta
durante 30 años, sus restos se conservaron notablemente. Aunque la cruz y el
rosario que estaban en el ataúd se habían oxidado, el cadáver estaba
prácticamente sin signos de descomposición.
Según el catolicismo romano, Dios
permite que los restos de personas religiosamente significativas eviten la
descomposición. Un cadáver que de alguna manera resiste esta descomposición
natural se denomina incorrupto. Y los católicos creen que esto es un indicador
de que el dueño del cuerpo es un santo.
Dadas las profesadas visiones
divinas de Bernadette, puede haber motivos para
sospechar que merecía este título sagrado. Y esto quizás explica por qué se
reabrió su ataúd. En cualquier caso, la inspección fue realizada por los
médicos Dr. David y Dr. Jourdan, quienes
luego testificaron que no había olor ni indicios visuales de descomposición.
Un documento que fue firmado por
ambos médicos describe con gran detalle cómo los restos de Bernadette carecían de los signos esperados de
descomposición. El informe comenta sobre las manos y uñas “perfectamente conservadas” del cuerpo, por
ejemplo, así como sus rasgos faciales intactos. Además, las monjas que habían
preparado los restos de Bernadette para el
entierro tres décadas antes afirmaron que se veía igual que cuando falleció.
Ahora bien, para ser considerado
oficialmente incorrupto, un cuerpo debe estar bien conservado en vigor y color
y parecer casi vivo. Tampoco debe haber signos de descomposición u olor
normales, ni una explicación clara de cómo podría ser esta condición. Y cuando
se trataba de Bernadette, sus restos ciertamente
parecían cumplir con los requisitos.
Esta no fue la última vez que los
restos de Bernadette fueron perturbados. Tras la
primera exhumación, después de lo cual su cuerpo fue lavado, el ataúd se abrió
nuevamente en 1919. Y al igual que antes, no había olor. Esta vez, la piel del
cadáver había sufrido cierta decoloración, aunque es probable que fuera causado
por personas que la tocaron en 1909. Entretanto, la piel se había secado y
había alguna evidencia de moho.
El doctor Comte, uno de los expertos que realizó el examen, extrajo
algunas partes del cuerpo de Bernadette para
enviarlas a Roma en previsión de su santificación. Luego, en 1925, los restos
de la monja fueron exhumados por tercera y última vez. Y el cadáver fue
posteriormente trasladado a un nuevo lugar de descanso en la Capilla de Santa Bernardita de Nevers.
Desde entonces, el cuerpo de Bernadette se exhibe en un ataúd de vidrio. Ahora se
colocan moldes de cera sobre la cara y las manos para disimular el color oscuro
de la piel. Y curiosamente, para lograr una semejanza, estos revestimientos
fueron creados especialmente por una empresa parisina, utilizando fotografías
de cuando Bernadette estaba viva y una impresión
de su rostro.
Después de ser declarada beata en
1925, el Papa Pío XI nombró oficialmente a Bernadette
santa el 8 de diciembre de 1933. Mientras tanto, su lugar de descanso en Nevers
sigue siendo un importante destino de peregrinación. E incluso 140 años después
de la muerte de la famosa monja, todavía no hay explicación de por qué su
cuerpo ha permanecido tan misteriosamente sin cambios, excepto, por supuesto,
por medio de la intervención divina.
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